Jeroen Wielaert - Zijn naam was niet in grote herhaling op de weg gekalkt, stond niet op borden die de fans omhoog hielden, kwam niet voor in prognoses, weddenschappen, of Tourpools. Hij was nauwelijks voorin te zien, niet in kopgroepen, of in sprints. Hij kwam niet voor microfoons met sappige uitspraken. Hij was een Nederlandse steun in Franse dienst. Toch was hij goed bezig als Utrechtse debutant in de Tour de France: Lars van den Berg, geboren in De Meern.

Utrechters in de Franse ronde: het is hoogst zeldzaam. In 1962 kwam Mies Stolker (1933-2018) uit Zuilen terecht in de ploeg van de grote Fransman Jacques Anquetil. In die jaren was de beste werkgelegenheid voor Nederlandse beroepsrenners een Frans dienstverband. Jo de Roo, Ab Geldermans en Jan Janssen tekenden ook voor Franse équipes.

In het voorjaar van 2015 heb ik Stolker opgezocht in zijn huis in de Bourgogne. Hij was niet bijzonder onder de indruk van de aanstaande Tourstart in Utrecht. Hij toonde meer vreugde toen hij er eenmaal als gast bij was, 81 jaar oud.

Mies Stolker in 2015 in het Museum van Zuilen. Foto: Ton van den Berg

Lars van den Berg was nog net geen 17 toen hij de Tour langs zag komen in De Meern. Hij had talent, reed bij het Metec-TKH Continental Cyclingteam. In 2018 werd hij derde in Olympia's Tour en in 2019 tiende in de Ronde van Rhône-Alpes Isère. Het trok de aandacht van de opleidingsploeg van de Franse Groupama-FDJ. Drie jaar opleiding was goed voor zijn selectie voor de Tour van 2023. Hij kreeg rugnummer 38.

Ik sprak hem voor de start van de etappe Libourne-Limoges, daags na zijn 25-ste verjaardag. Zijn lengte viel me op, 1 meter 85. Geen klein renner. Elke deelnemer aan de Tour is ongeacht zijn lengte een grote coureur.

'Het bevalt goed bij deze ploeg. Ik zit goed op mijn plek,' zei Lars, 'In het begin was het een verrassing dat ik werd geselecteerd. We zijn al even onderweg. Het gaat goed. Dat is het belangrijkste. Ik ondersteun onze kopmannen en dat probeer ik zo goed mogelijk te doen.'

Het was rijden voor de toppers David Gaudu en Thibaut Pinot, heuse Franse idolen, sterk bergop, maar geen uitdagers van Jonas Vingegaard. Lars kan zich na een paar jaar goed verstaanbaar maken in het Frans, begrijpt alles perfect. Een onmiskenbaar voordeel om hem te selecteren.

Ambities voor Jumbo-Visma had hij niet. 'Nee, ik zit nu bij een ploeg die bij de 5, 6 beste van de wereld zit, jaarlijks. Dus ik ben heel tevreden met mijn plek en de rol die ik heb.'

Totaal onder de indruk was hij niet van het debuut in de Tour. 'Het went snel. In de koers moet je gewoon je werk doen. Het is meer vooraf en dat er heel veel mensen langs de kant staan. Maar als je echt in de koers zit valt het niet echt op.'

In de Pyreneeën kwam hij in de middenmoot terecht en zo is het gebleven, met een klassering in de buurt van publieksidool Matthieu van der Poel. Lachje, dan: 'Ik ben redelijk allround. Ik kan in de bergen een handje toesteken. Het klassement is voor Matthieu en voor mij niet belangrijk. Hij is hier voor etappes en ik voor ondersteuning. Ik denk niet dat we er allebei wakker van liggen op welke plek we staan.'

Zijn toekomst? 'Ik ben nu op bezig met de Tour uitrijden en dat zo goed mogelijk te doen. En daarna even rustig en dan weer verder.'

Hij werd voor het eerst echt zichtbaar na een val in de etappe naar de Puy de Dôme. Schrikken, maar geen schade.  Hij kwam de Alpen goed door en mengde zich in de wilde ontsnappingen in de vlakke rit naar Poligny, afgelopen vrijdag. Hij finishte als 18de.

Mogelijk heeft hij met zijn collega's een pint bier gedronken op de rustdag onder de Mont Blanc. Directeur Richard Plugge van Jumbo-Visma zei tegen L'Équipe dat hij het gezien had en keurde het af. Gourpama-baas Marc Madiot reageerde daar furieus op. Het was minder erg dan van doping beschuldigd worden. Lars moet door de jaren heen wel het nodige hebben geproefd van de Franse joie de vivre, anders dan bij Jumbo.

Zaterdag was er genoeg bier en wijn gedronken door het thuispubliek dat zaterdag op de Petit Ballon klaar stond om hun held Thibaut Pinot een groots afscheidsfeest te bezorgen. Het werd een beschaafde doorkomst voor Pinot die voorop mocht rijden tot de Platzerwasel. Lars van den Berg reed daar ver achter, maar moet vol jubel zijn herkend als ploeggenoot.

In Parijs kwam hij voor het eerst aan op de Champs Elysées. Hij werd 93ste, op 1 minuut 32 van die andere debutant, Jordi Meeus. In het algemeen klassement eindigde hij als 70ste, op 3 uur 46.03 van Jonas Vingegaard, iets minder dan een kwartier langzamer dan Matthieu van der Poel.

Het duurt nog even voor Lars van den Berg het geel naar Utrecht brengt.